本书讲述了从公元6世纪延续至今蔓延全球的传染病（鼠疫、天花、肺结核、霍乱、流感和艾滋病）带给人类历史的影响，分析了人类的不同文化态度如何影响了传染病的发展进程。作者认为，即使在没有现代医学手段的情况下，人类也可以通过对于大型传染病的不同态度来影响疾病的发展进程。